솔직히 말하면 저는 오랫동안 죽음 이후엔 아무것도 없다고 생각했습니다. 그냥 불이 꺼지듯 끝나는 거라고. 그런데 어느 날 병원에서 임종을 앞둔 어르신이 허공을 바라보며 "거기 누가 왔어"라고 중얼거리는 장면을 우연히 목격하고 나서, 그 확신이 조금씩 흔들리기 시작했습니다. 죽음 이후를 연구한 의사와 과학자들이 공통적으로 발견한 현상들이 있고, 그 데이터는 생각보다 훨씬 방대하고 체계적입니다. 근사체험과 삶의종말체험, 데이터가 말하는 것들제가 처음 이 분야를 파고들었을 때 가장 먼저 부딪힌 개념이 근사체험(NDE, Near-Death Experience)이었습니다. 여기서 근사체험이란 심장이 멈추거나 생사의 경계를 넘나드는 상황에서 심폐소생술로 되살아난 사람 일부가 보고하는 체험을 말합니다. 단순한 환각이..

심장이 멈춘 환자가 자신의 사망 판정 순간을 기억하고 있었다면, 우리는 죽음을 어떻게 다시 정의해야 할까요. 현대 의학의 임사체험(NDE) 연구와 18세기 과학자 스베덴보리의 기록이 300년의 시차를 두고 놀랍도록 같은 방향을 가리키고 있습니다. 저도 처음 이 데이터를 접했을 때 반사적으로 "뇌가 만들어낸 환각이겠지"라고 넘기려 했는데, 숫자를 들여다볼수록 그렇게 단정하기가 어려워졌습니다. 심장이 멈춰도 의식은 살아 있다 — 임사체험 연구의 실제 숫자뇌과학 교과서를 펼치면 이런 설명이 나옵니다. 심장이 멈추면 혈류가 끊겨 뇌는 대략 4~6분 안에 비가역적 손상을 입는다고요. 그러니 그 시간 동안 '경험'이라는 게 가능할 리 없다고 오랫동안 여겨져 왔습니다. 저도 그 논리를 상식처럼 받아들이고 있었습니다...