솔직히 고백하자면, 저는 스티븐 호킹을 그냥 '휠체어 탄 천재 물리학자' 정도로만 알고 있었습니다. 그런데 그의 생애를 제대로 들여다보니, 예상보다 훨씬 인간적이고 때로는 황당할 만큼 유머러스한 사람이었습니다. 21살에 시한부 선고를 받고도 76세까지 살며 인류 최고의 물리학적 발견을 남긴 사람. 그 이야기를 오늘 풀어보겠습니다. 생애 — 시한부 선고 이후 오히려 삶이 빛났다스티븐 호킹은 1942년 1월 8일에 태어났습니다. 갈릴레오 갈릴레이가 세상을 떠난 날로부터 정확히 300년 뒤이고, 호킹이 사망한 날은 알베르트 아인슈타인의 생일인 3월 14일입니다. 처음 이 사실을 접했을 때 저는 잠깐 소름이 돋았는데, 사실 이런 우연에 지나치게 의미를 부여하는 건 과학적 사고와는 거리가 멀다는 걸 금방 깨달았습..

솔직히 저는 우주 종말이라는 단어를 들었을 때 SF 영화 얘기려니 했습니다. 그런데 피지컬 리뷰 레터스(Physical Review Letters)에 실린 논문을 접하고 나서 생각이 완전히 바뀌었습니다. 세계 최고 수준의 물리학자들이 실험실에서 우주 종말의 핵심 메커니즘을 원자 16개짜리 미니 우주로 재현해 냈습니다. 그것도 한 팀이 아니라 중국과 독일, 두 연구팀이 동시에 같은 결론에 도달했습니다. 가짜 진공과 진공 붕괴, 우리 우주는 진짜 바닥에 있는 걸까제가 처음 이 개념을 접했을 때 가장 당혹스러웠던 건 "진공이 빈 공간이 아니다"라는 문장이었습니다. 우리가 학교에서 배운 진공은 아무것도 없는 상태인데, 양자역학에서는 진공을 우주의 에너지가 가장 낮게 가라앉은 바닥 상태로 정의합니다. 여기서 핵심..